La celebración del 12 de octubre se originó en 1892, al conmemorarse los 400 años de la llegada de Cristóbal Colón a América, con actos respaldados por gobiernos de ambos continentes. Primero se llamó Día de Colón y luego Día de la Raza, en referencia a una historia y cultura compartidas.

Argentina fue pionera en oficializarla: en 1917, el presidente Hipólito Yrigoyen la instauró por decreto como Día de la Raza. España siguió al año siguiente, cuando el rey Alfonso XIII la declaró fiesta nacional. Intelectuales como Miguel de Unamuno participaron de los debates sobre su significado.

Años después, el sacerdote Zacarías de Vizcarra impulsó el término «Hispanidad» en reemplazo de «Raza», difundido por el escritor Ramiro de Maeztu y el cardenal Isidro Gomá. En 1958, durante la dictadura de Francisco Franco, España adoptó oficialmente el nombre Día de la Hispanidad. La fecha sigue vinculada a los lazos históricos y culturales entre España y América, aunque su interpretación continúa en discusión.